La sequía afecta las esperanzas económicas de Sri Lanka y el sustento de los agricultores

Aug 19, 2023

[1/4]Un agricultor intenta detener un incendio en una tierra agrícola abandonada en medio de una sequía en Anamaduwa, Sri Lanka, el 20 de agosto de 2023. REUTERS/Dinuka Liyanawatte Adquieren derechos de licencia

ANAMADUWA, Sri Lanka, 29 ago (Reuters) - HJM Seneviratne, de 63 años, corta tallos de arroz amarillentos secos por una sequía que ha destruido más del 95% de su cosecha y amenaza la cosecha de arroz de verano de Sri Lanka, golpeada por la crisis.

La economía de la isla fue aplastada el año pasado por su peor crisis financiera en más de siete décadas, causada por una grave escasez de reservas de divisas que provocó disturbios generalizados y derrocó a su ex presidente.

Con la ayuda de un rescate de 2.900 millones de dólares del Fondo Monetario Internacional (FMI), Sri Lanka ha estabilizado lentamente su economía desde marzo, reconstruyendo sus diezmadas reservas, moderando la inflación y fortaleciendo su moneda.

Pero incluso antes de que el sector agrícola del país pudiera recuperarse del alza de los precios de los insumos, desde fertilizantes hasta energía, las lluvias dejaron de llegar.

"He sido agricultor durante cuarenta años, pero nunca he vivido momentos más difíciles que este", dijo Seneviratne, de pie en medio de un campo polvoriento cerca de Anamaduwa, una ciudad en el noroeste de Sri Lanka, agarrando un puñado de paja. Tallos parecidos a arroz con granos de arroz huecos.

"No hemos llovido lo suficiente desde mayo. La cosecha es tan mala que ni siquiera tenemos semillas de arroz para la próxima temporada".

El monzón del suroeste del que dependen los agricultores para la Yala o cosecha de verano fue escaso este año debido al patrón climático de El Niño y el departamento meteorológico estima que no habrá lluvias hasta octubre.

Normalmente, los cuatro acres de Seneviratne producen entre 4,5 y 6 toneladas de arroz para la cosecha de verano, pero esta vez predice que obtendrá sólo unos 150 kg. Todos menos uno de los ocho tanques de agua, grandes estanques en los que se recoge agua de lluvia para riego, en la zona se han secado, destruyendo alrededor de 200 acres de arrozales.

La pérdida de arroz podría ascender a 75.000 acres, según el ministro de Agricultura, Mahinda Amaraweera, mientras que otros expertos dicen que las pérdidas totales podrían ser incluso mayores, ya que las estimaciones aún no se han completado. Sri Lanka plantó 1,3 millones de acres para la cosecha de verano, según el Ministerio de Agricultura.

"Hemos perdido al menos 80.000 toneladas métricas de arroz, según los últimos datos, y podrían ser más", dijo Buddhi Marambe, profesor de ciencias agrícolas en la Universidad Peradeniya de Sri Lanka. El año pasado, cuando la cosecha fue diezmada por la falta de fertilizantes debido a la crisis económica, la temporada produjo 1,5 millones de toneladas de arroz.

La sequía podría revertir una tendencia reciente de caída de los precios de los alimentos, que cayeron un 2,5% anual en julio después de aumentar un 94% interanual en septiembre pasado.

El banco central de Sri Lanka advirtió la semana pasada que el clima seco, junto con los mayores precios mundiales del petróleo y las materias primas, también podrían "pesar el crecimiento esperado en el corto plazo", mientras la isla lucha por limitar la contracción económica al 2% este año después de contraerse un 7,8% en 2022.

También se espera que la India, vecina del norte de Sri Lanka, tenga el agosto más seco en más de un siglo, lo que le llevará a restringir las exportaciones de ciertas categorías de arroz. Sri Lanka ha importado anteriormente arroz de la India para cubrir los déficits de producción.

Sri Lanka ha descartado hasta ahora las importaciones de arroz este año, según un comunicado de la oficina presidencial, ya que las regiones que han escapado a la sequía han producido mayores rendimientos.

Los precios del arroz se han mantenido prácticamente sin cambios al por menor, subiendo alrededor de 10 rupias de Sri Lanka (alrededor de 3 centavos de EE.UU.) a 220 rupias por kg respecto al mes pasado. Hasta ahora, las existencias de arroz han evitado cualquier impacto, pero los precios podrían subir en los próximos meses con una cosecha escasa.

Los expertos dicen que temen que si Sri Lanka no recibe las lluvias que necesita en marzo próximo debido a la continuación de El Niño, el país se quedará con escasas reservas y tendrá que recurrir a costosas importaciones a gran escala.

El Niño, un calentamiento de la temperatura de la superficie del agua en el Océano Pacífico oriental y central, está relacionado con condiciones climáticas extremas, desde ciclones tropicales hasta fuertes lluvias y sequías severas.

Durante el último El Niño en 2016/17, Sri Lanka sufrió su peor sequía en 40 años y la producción de arroz cayó casi un 50% interanual a 2,4 millones de toneladas métricas en ambas cosechas.

El arroz es el alimento básico de los 22 millones de habitantes del país y su mayor cultivo. Según datos del gobierno, 2 millones de personas en el país son agricultores de arroz de un total de 8,1 millones de personas que se dedican a la pesca y la agricultura en una economía principalmente rural.

Para limitar el impacto de El Niño, Marambe dice que los agricultores tendrán que sembrar temprano durante la temporada de arroz Maha que comienza en octubre, ya que las lluvias en marzo próximo y a mediados de año son inciertas.

"Si no llueve en marzo, afectará nuestra temporada principal de arroz y podríamos tener también una segunda temporada muy, muy seca a mediados de 2024".

La sequía también ha acabado con las pequeñas plantas de chile, maní y plátano que la esposa de Seneviratne, WM Makamma, de 62 años, cultiva para alimentar a su familia.

"Antes de la crisis solíamos cocinar las tres comidas, pero ahora sólo dos", dijo. "Hemos dejado de comprar huevos, pollo o pescado fresco. El almuerzo es una taza de té negro.

"Siento que nos hemos caído por completo y es muy difícil volver a levantarnos".

(1 dólar = 323,5000 rupias de Sri Lanka)

Informe de Uditha Jayasinghe

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