La mujer increíble detrás del

Nov 23, 2023

El auténtico chino favorito de Gigi Gao es un pequeño rincón de China en Swansea

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Es un lugar un poco divertido para estar en una brillante y soleada mañana de jueves, sentado en un restaurante chino en Swansea, rodeado de juguetes panda y gatos afortunados, sentado en una mesa profunda generalmente reservada para cenar mientras bebe té de jazmín en una taza que mágicamente nunca está vacío. Pero, en el restaurante chino auténtico favorito de Gigi Gao en el Maritime Quarter, es totalmente parte de la experiencia estar inmerso en todas estas cosas y más, ya que el modus operandi confeso del restaurantero es brindar a sus clientes una experiencia lo más auténtica posible, tanto en términos de comida y referencias culturales, obras de arte, decoración y más.

La semana pasada, el lugar recibió una reseña vívida, brillante y sorprendente por parte de Jay Rayner de The Observer, donde dijo que entró en un "mundo color caramelo, adornado con guirnaldas, cintas, lentejuelas y borlas" que, como él mismo lo describe, "en todos los sentidos es jodidamente bueno". cosas". La descripción que Jay hizo de Gigi fue tan precisa que me dieron exactamente lo que esperaba cuando entré por la puerta, desde los pandas y los cojines hasta las tradicionales pinturas murales chinas del Rey Mono y nudos de buena suerte y bonitos manteles cubiertos con plástico protector.

Pero no estaba allí para saciar la curiosidad sobre qué tan buena es la escritura descriptiva de Jay Rayner, ni siquiera para comerme alguna de las "fabulosas" creaciones. Estuve allí para conocer a la mujer, Gigi, que está fabulosamente vestida de pies a cabeza con lentejuelas azul oscuro, lo que, francamente, avergüenza mi vestido y mis vestidos del jueves.

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Originaria de la provincia de Shanxi, en el norte de China, Gigi llegó a Swansea en 2014 para estudiar derecho internacional, comercial y marítimo. Se graduó como abogada en China en 1998 y era socia de un bufete de abogados allí, pero debido a la escasez de abogados expertos en el campo del comercio internacional, decidió estudiar en Swansea.

En los cinco años siguientes, descubrió su pasión por el negocio de la restauración, trajo la auténtica cocina china a la ciudad, se sometió a una operación que le salvó la vida y, como el resto de la industria hotelera, atravesó el Covid, a veces vestida de panda mientras hacía comida para llevar. entregas. Ahora, el hombre de 51 años, junto con la ayuda de Steve Homer, un consultor de negocios independiente, está afrontando la fiebre de reservas posterior a Rayner. Los miércoles son los nuevos sábados, dicen, en términos de actividad desde que aparecieron en el Sunday National: las páginas en las que el reportaje de Gigi aparece ya orgullosamente enmarcado esperando un espacio en las paredes hiperactivamente decoradas.

Volviendo atrás, Gigi me cuenta cuándo tuvo el primer indicio de que existía la demanda de auténtica comida china. "En la comunidad china siempre hablábamos de '¿cómo es la comida?' Tendríamos que cocinarla nosotros mismos todos los días, si salíamos no era la comida [china] que nos gustaba", dijo. "Un día fui al gimnasio LC2, era lunes de Pascua y un chico se me acercó y me dijo '¿eres de China?' Realmente no quería hablar, pero él dijo que acababa de regresar de China y dijo que fue muy agradable.

"Dije... 'está bien...' Y cuando salí del gimnasio él me estaba esperando y quería hacerme una pregunta. Dijo: 'La comida que comí en China fue realmente fantástica, increíble, pero la La comida china que tenemos aquí es completamente diferente. ¿Por qué? Le dije que tal vez eso es lo que creen que la gente quiere, que la comida china se adapte a sus gustos, pero él dijo: "No, queremos comida china de verdad". Esto plantó una semilla en mi mente. Luego nos hicimos novios y dije que un día te prepararé auténtica comida china", se rió.

Gigi se graduó de la Universidad de Swansea en septiembre de 2014 y fue entonces cuando un amigo le pidió ayuda para encontrar a alguien que se hiciera cargo de su restaurante, The Favourite Cafe, en Brynmor Road. Fue allí donde Gigi comenzó su viaje hacia donde se encuentra ahora. Vio que el lugar, al que llamó The Favourite Chinese, ofrecía comida tradicional y preguntó si podía hacerse cargo.

"No me di cuenta de lo difícil que sería", confesó. "Despedí al chef durante la primera semana y luego cociné todo yo mismo. Estuve en la cocina durante siete meses, los primeros tres meses no me senté, estuve allí desde las cinco o seis de la mañana hasta tarde. Limpiar, cocinar, ordenar todo. Cocinaba todo desde cero, albóndigas, tortitas de carne. Fue muy, muy difícil".

Pero el pequeño local, con sólo 32 plazas, se hizo popular, hasta el punto de que atendía a unas 110 personas por noche. Y después de encontrar un chef para administrar la cocina, realmente encontró su nicho: estar al frente de la casa, algo que todavía ama. Ver a sus clientes disfrutar de la comida y el entorno no solo la mantiene haciendo lo que hace, sino que a Gigi le encanta hacer que la experiencia sea memorable manteniendo la cultura china en primer plano. Desde cantar el feliz cumpleaños chino, dar regalos tradicionales al invitado de cumpleaños (una tarjeta especial y un marcador de libros, si se lo pregunta), y hablar con los clientes sobre la cultura china, brindarles a los clientes la experiencia completa del restaurante Gigi le da a la Gigi real un verdadero entusiasmo.

Ella me dice que siempre está haciendo listas de productos o baratijas o las últimas tendencias en China para traer y el día que visito el bar está lleno de pequeñas figuras del zodíaco chino que ella regala a las personas que reservan una fiesta de cumpleaños. Su espíritu generoso, ilustrado por la bolsa llena de latas chinas de refrescos, palillos, chucherías de mono y nudos de la suerte con los que me fui, es lo que hace que la gente regrese. Tiene sus clientes habituales, pero, después de ganar el premio Golden Chopsticks en 2018 (y nuevamente en 2021), recibe visitantes de todo el Reino Unido y de todo el mundo. El año anterior a ganar el Golden Chopsticks, Gigi se mudó por primera vez a las instalaciones del puerto deportivo, que no te puedes perder gracias a sus coloridas mesas y sillas en el exterior y a las ventanas profusamente decoradas, por donde se asoma el panda.

Steve y Gigi me dicen que tuvieron que trabajar mucho en el edificio, que tiene tres pisos en lugar de espacio para 32 personas, y Steve, que también dirige el café hermano de Gigi en Killay, agregó: "Ella me envió a Mire este edificio y volví y le dije: 'es demasiado grande y demasiado costoso, no lo hagas'. Y luego me llamó y me dijo: 'Lo he hecho'. Le dije: 'bueno, ahora que lo has hecho, lo que puedo decirte es que si alguien puede hacerlo funcionar, tú puedes hacerlo funcionar. Y te apoyaré al 100%'".

La pareja, que admite que discuten como hermano y hermana sobre el negocio, se conocieron después de que Steve la presentara en la revista local Taste of Swansea. Gigi le pidió al consultor que la ayudara a encontrar un nuevo local y partieron de allí. El nuevo lugar todavía estaba ocupado mientras los clientes seguían a Gigi y su restaurante, pero ella y Steve trabajaron duro para poner las instalaciones a la altura. Y en 2018, cuando las cosas parecían estar arregladas con el lugar y podían concentrarse en el restaurante, Steve sufrió un ataque al corazón.

"Me sentía muy culpable, si le pasara algo tendría que dejar de hacer el negocio", dijo Gigi. "Trabajó muy duro para mí. Luego, ese año también ganamos los Palillos de Oro, eso fue un gran paso adelante. Pero pensé, está bien, 2019, será entonces cuando podremos concentrarnos en las cosas. Luego, en junio de 2019, casi muero. . En un mes me operaron tres veces."

Gigi tuvo apendicitis y luego una infección y los médicos la prepararon para lo peor. Estuvo en el hospital durante un mes y luego se recuperó en casa durante tres meses más. En 2020, cuando Gigi finalmente pensó que el equipo podía concentrarse completamente en el negocio, llegó Covid. Se adaptaron haciendo algo que Gigi no hacía antes: entregas, y la propia propietaria salía a las carreteras de Swansea para dejar sus platos favoritos, como sus langostinos, sopas de bagre y carne de barril.

Ella dijo: "Repartir era lo último que quería hacer en mi vida, pero después de un tiempo comencé a disfrutarlo. No solo le daba al cliente comida, sino que también le daba un nudo chino, son como una bendición. Me siento feliz de que ellos también lo hicieran, solo un pequeño regalo. Durante el encierro, cuando todos estaban en casa un poco asustados o en pánico, los hice un poco más relajados y felices. Hablando desde mi corazón, lo más importante es que siento "Puedo darles algo, es parte de mi servicio".

Incluso los magníficos vestidos tradicionales chinos, que el personal también puede usar y elegir antes de un turno, son parte del nivel de servicio de Gigi dedicado a una experiencia china completa. Si su personal también se siente bien, añadió, entonces ofrecerán un mejor nivel de servicio.

Con cientos de vestidos, decoraciones, regalos de buena suerte y baratijas de cumpleaños ya disponibles como parte de la experiencia Gigi, te hace pensar que no hay nada que agregar para hacerla más auténticamente china, ni ningún elogio más grande que una reseña de Jay Rayner. Pero no, Gigi, que parece trabajar a un ritmo como si tuviera más horas al día que cualquier otra persona, siempre está pensando en lo que sigue.

"Realmente aprecio todo lo que ha sucedido hasta ahora, pero aún queda un largo camino por recorrer y mucho por hacer", dijo el dueño del restaurante que algún día espera volver a ejercer la abogacía. "Hasta ahora sigo diciendo 'tengo suerte', pero Steve me dice 'no es suerte, es tu trabajo".

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