El fundador de Dilmah Tea deja un legado histórico

Apr 17, 2024

Merrill J. Fernando con sus hijos Malik (izquierda) y Dilhan. Foto cortesía de Dilmah Tea Company.

Merrill J. Fernando, quien falleció el 20 de julio a los 93 años, fue pionero en la exportación de té con valor agregado desde Sri Lanka con su marca Dilmah Tea. Fue el primer comercializador de una marca de té de un solo país de origen, lo que ayudó a que la economía nacional obtuviera mayores ganancias que el envío de té a granel.

Fernando insistió en el procesamiento ortodoxo porque, en su opinión, el método aplastar, rasgar y rizar (CTC) creaba un “té sin alma”. Su misión, como le dijo a la Escuela de Negocios de Harvard en una entrevista de estudio de caso en 2015, era "llevar té de buena calidad al mundo". Hoy en día, Dilmah se encuentra entre las diez principales marcas de té del mundo, según Euromonitor, y Sri Lanka es el principal exportador de hojas ortodoxas.

Fernando nació en 1930 en la zona rural de Sri Lanka, cuando el país, entonces conocido como Ceilán, todavía estaba bajo el dominio colonial británico. Fue educado en el pueblo de Pallansena entre compañeros cuyos padres trabajaban en el té. Después de que Sri Lanka obtuvo su independencia en 1948, los trabajadores del té finalmente pudieron avanzar a puestos comerciales y administrativos que anteriormente habían sido desempeñados por ciudadanos británicos.

Después de tener la oportunidad de trabajar como catador de té en prácticas, se convirtió en uno de los primeros habitantes de Sri Lanka en ser admitido en el comercio del té propiamente dicho. Se mostró prometedor y en 1956 fue enviado a Londres para recibir formación avanzada en Mincing Street, el centro de subastas y centro mundial del negocio del té.

“Me di cuenta de la mezcla y comercialización del té y de la explotación de la imagen del té de Ceilán en paquetes de té, que ya entonces contenían poco o nada de té de Ceilán. Ese conocimiento y experiencia cambiaron mi opinión. Empecé a preocuparme por el futuro de nuestra industria del té”, dijo Fernando en la entrevista para los archivos de historia empresarial de la Harvard Business School.

“Me sorprendió bastante la cultura en desarrollo de mezclar té de varios países con poco o ningún contenido de té de Ceilán y luego comercializar la mezcla como té de Ceilán. Esto se hizo para explotar la percepción que tienen los consumidores del té de Ceilán como el mejor del mundo”, afirmó.

Fernando trabajó durante largas décadas defendiendo el té de Ceilán, primero como catador y luego como comerciante y vendedor de té a granel. En 1988 creó Dilmah Tea, una marca vertical que se hizo conocida en todo el mundo. Su hijo menor, Dilhan, le sucede como director general del grupo de empresas MJF, gestionado en parte por su hermano Malik. MJF incluye Forbes & Walker Brokers, The Ceylon Spice Co. y MJF Beverages, que fabrica concentrados de té.

“El éxito de Dilmah es que todo desde el primer día fue una innovación. No tenía ningún historial que seguir. No había leído ningún libro”, dijo Fernando.

Describe un “punto de inflexión” en 1975, cuando adquirió equipos de embalaje y financió una empresa para fabricar etiquetas de té y cartones impresos. Fernando ya era un importante proveedor de té a granel para Polonia, Rusia, Australia y Nueva Zelanda, por lo que se ofreció a envasar té de marca privada para los principales minoristas. Usó las ganancias para adquirir varios jardines de té en la década de 1980. En 1988, la cadena minorista Coles de Australia, con 2.500 puntos de venta, incluidos 845 supermercados, aceptó dos de sus tés de la marca Dilmah con precios de hojas sueltas sin mezclar de primera calidad, “recogidos, perfeccionados y envasados” en origen.

“Como empresa familiar, hemos llegado a un nivel que nunca soñé”, dijo, “No queremos ser la marca más grande... pero somos la mejor marca; ahí es donde queremos permanecer”.

Un sitio web de Dilmah rindió homenaje a Fernando, afirmando que “la grandeza del visionario fundador residía en su invencible fe, integridad y amor por el té y la familia... Su logro al desbaratar una industria colonial explotadora cambió irrevocablemente las vidas de los productores en todo el mundo, introduciendo un cambio de paradigma. en los negocios éticos antes de que la ética y los negocios sustentables adquirieran la prominencia que tienen ahora”.

El sitio web muestra cientos de mensajes de condolencia en muchos idiomas de personas de todo el mundo.

Para contribuir con un mensaje, visite mjf.dilmahtea.com.